Cistercijanski samostan Zwettl je leta 1137/38 ustanovila ministrska družina Kuenringer kot hčerinski samostan opatije Heiligenkreuz, ki je bila ustanovljena le nekaj let prej, in tako uresničila načrte, ki jih je družina ustanoviteljica že nekaj časa uresničevala. Podpora projekta s strani passauskega škofa ter opatov v Ebrachu, Heiligenkreuzu in Morimondu na generalnem kapitlju v Cîteauxu dokazuje mednarodne povezave samostana že od njegovih začetkov.

Lokacija novega samostana na območju “severnega gozda” (ki je v zgodnjem srednjem veku segal vse do Zgornjepfalškega gozda) je usmerjena v specifikacije, ki jih je oblikoval red, pri čemer bližina poselitvenega območja mesta Zwettl in križišče dveh pomembnih daljinskih poti (Böhmsteig in Polansteig) kažeta jasne vzporednice z drugimi ustanovami.

V evropskem kulturnem fenomenu “cistercijanskih pokrajin” zavzema krajina samostana Zwettl posebno mesto v smislu ohranjanja in dokumentiranja. Upodobitev ustanovitvenega dogodka, t. i. “Umritt” (pri katerem sta ustanovitelj in opat na konju prevozila ustanovno posest), ki je nastala v začetku 14. stoletja, je prva upodobitev cistercijanske samostanske krajine. V rokopisu je upodobljena v slogu zemljevida sveta in potrjuje željo menihov po preoblikovanju ali preoblikovanju topografije v skladu z ideali reda, ki je bil razširjen po vsej Evropi. Številne od tu upodobljenih graščin in krajinskih elementov so še danes značilne za živečo samostansko pokrajino.